月洞门是中国古典园林中极具代表性的元素，其凭借独特的造型、丰富的文化内涵和高超的艺术表现力，也成为中式美学的代表。如今，很多现代设计作品都以此为灵感，创造了独特的空间体验。
学界认为，月洞门最早可追溯至先秦到汉代。在出土的该时期的陶楼和画像石中，我们可以看到圆形的窗洞。不过，这些窗洞只存在于建筑上，主要用于通风和采光。
古代文献中首次提到月洞门是在南朝。唐代冯贽编撰的《南部烟花记》收录了秦汉至唐代的56则典故，其中提到陈后主为张贵妃造“桂宫”，“作圆门如月，障以水晶”。这是首次将圆形门和月的意象绑定。此时，月洞门主要用于宫廷园林。
真正将月洞门运用于私家园林，还是在宋代。此时园林规模急剧缩小，造园主体也从皇家变成了文人士大夫阶层。私家园林主要是“壶中天地”，既可框景又能分隔园内空间的圆形门，深受造园者喜爱。
明清时期，月洞门更为普遍。明代造园著作《园冶》中记载，“月窗式，大者可为门空”。近代文献《营造法原》中进一步定义“墙垣上开有空宕，而不装窗户者，谓之‘月洞’”，“月洞门”的名称正式固定。
月洞门体现了中国古代“天圆地方”的宇宙观，天是圆的，象征圆满、循环，而古人抬头看天时，最显眼的就是天上的月亮，所以月洞门也关联了满月圆满、团圆的意象。从视觉心理学角度看，圆形没有尖锐的棱角，线条舒缓流畅，更能让人产生放松的情绪。另外，圆形还有着“框景”的功能，可将门洞另一侧的景物框成一个圆形的画面，犹如团扇的扇面一般。如此，月洞门既让每个小天地有自己的私密感，又使之意境贯通、一气呵成。
不过，很多人可能会感觉，不少古典园林中月洞门特别多，有时一个小园就有数个。这其实是源于清朝中后期以来月洞门的滥用。当时古典园林营造出现“套路化”，很多园林都在堆砌元素，即便两侧景物没什么分别，也要用月洞门分隔一下，结果把空间切得很碎。
其实，月洞门本质上应是两个主题空间的“意境转换器”，主打一个反差和出其不意。比如一边是有戏台的庭院，是动态的空间，另一侧就可以是有水池、睡莲的小院，是清静的所在；一边是石林院落，另一边就是牡丹月季，形成“刚柔”之反差。所以，人们走月洞门应该是很有“仪式感”的，迈过洞口，就如同来到一个新的世界，每过一扇门，空间就递进一层。
园林中使用月洞门，必须得当而精到。我国古典园林中，有很多月洞门用得十分巧妙的范例。比如退思园中的“云烟锁钥”“得闲小筑”，就属于“教科书级别”的用法。这扇门位于退思园旱园和水园的交界处，旱园向水园走，门额“得闲小筑”，寓意园主退职归乡后，得以享受闲暇时光的心境；从水园走回旱园，门额“云烟锁钥”——旱园内有船厅，是典型的旱园水作，而这扇门就像一把锁，把美景定格，从题额到空间的主题变化完全对应。
拙政园的“枇杷园”“晚翠”也是典范之作。拙政园远香堂东侧有一个独立的小院，因内部种有枇杷，得名“枇杷园”，背面为“晚翠”。这两个门额出自《千字文》中的“枇杷晚翠，梧桐早凋”，既点明园中遍植枇杷树的特色，又赋予枇杷四季常青的高洁寓意。从内部朝外看，门洞对着对岸假山的雪香云蔚亭，山上的梧桐早已叶子落光，而园中的枇杷却是四季鲜绿，这也与《千字文》中的语句呼应，借助草木表达了园主的志向。
西湖三潭印月岛上我心相印亭的月洞门，门额为“我心相印”。此名源自佛教禅宗“拈花一笑”的典故，寓意“两心相印，不必言宣”。透过该月洞门，可观赏西湖美景，尤其是三潭印月的石塔，框景如画，极具禅意与美感。此外，还有拙政园梧竹幽居亭的“四季”月洞门——梧竹幽居亭四面开设月洞门，分别勾勒出四季之色，如春天的黄素馨、夏天的荷塘、秋天的梧桐、冬天廊上的积雪；瘦西湖吹台的月洞门——吹台三面临水，临水三壁开有月洞门，五亭桥、白塔恰好分别框入西、南两侧的月洞门中，互为因借、交相增辉。
以“圆”为魂的月洞门，既承载着古人对“天圆地方”的宇宙哲思，也寄托着“圆满团圆”的美好期许；既是勾勒景致的“扇面画”，又是空间转换的“传送门”，还是把园林分成若干隔而不断小天地的“分割器”。当月光穿过这轮“人造之月”洒在青石板上，门内的山石、廊下的灯笼、阶前的菊花，都仿佛被镀上了一层古典的光晕，让人在虚实交错间，读懂中式美学里“藏”与“露”的精妙。
