九月九日重阳节是中国重要的传统节日之一，关于重阳习俗，历来文人津津乐道的是登高避厄、佩茱萸、赏菊花、饮菊花酒、吃重阳糕等习俗，对于尊老敬老这一古人设置重阳节的“初心”，反倒较少提及。
重阳节的核心内涵是祈寿，重阳节物茱萸、菊花既为秋节应时之物，又有延年益寿的象征意义。三国时魏文帝曹丕在某一年的重阳节送了一束菊花给友人钟繇，并附书云：“岁往月来，忽复九月九日，九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。……至于芳菊，纷然独荣……辅体延年，莫斯之贵，谨奉一束，以助彭祖之术。”曹丕此书是最早提到重阳节寓意的文献之一，他说九为阳数，九月九日，寓意长久，并说菊花可助“彭祖之术”，彭祖为传说中的长寿之人，彭祖之术也就是长寿之术。《西京杂记》记载西汉宫廷风俗说：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊华酒，令人长寿。”《荆楚岁时记》也有类似说法，可见汉魏之际人们都还了解重阳节与祈寿之间的关系。
“人生不满百，常怀千岁忧。”人皆希望长寿，所以华夏民族自古就有祈寿、敬老的节日活动，《诗经》中就有丰富的记载。《诗经·豳风·七月》为西周时期的农事诗，记述了一年十二个月的物候、农事和庆典活动，诗中说到秋收庆典：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”九月霜降后，万物肃杀，田场上的庄稼已经收拾干净，农民们聚集在公堂之上，杀猪宰羊，举起用水牛角做的酒杯，开怀畅饮，相互祝愿健康长寿，万寿无疆。可见，祝福祈寿是举办秋收庆典的重要目的。
古人称秋收庆典为秋尝，《礼记·明堂位》说：“夏礿、秋尝、冬烝、春社，秋省而遂大蜡，天子之祭也。”《礼记·月令》云：“季秋之月……乃命冢宰，农事备收，举五谷之要，藏帝藉之收于神仓，祗敬必饬……大飨帝，尝。”“尝”即为尝新之义，用刚刚收获的庄稼奉献神灵和祖先，让他们与世人一道品尝、享受丰收的成果，故称为秋尝。
《诗经》的记载表明，西周时期，祭神祈寿是秋尝庆典的重要内容。《诗经》中有大量这方面的诗句，如《小雅·楚茨》说：“我黍与与，我稷翼翼。我仓既盈，我庾维亿。以为酒食，以飨以祀。以妥以侑，以介景福。济济跄跄，絜尔牛羊，以往烝尝。或剥或亨，或肆或将。祝祭于祊，祀事孔明。先祖是皇，神保是飨。孝孙有庆，报以介福，万寿无疆。”《小雅·信南山》说：“疆场翼翼，黍稷彧彧。曾孙之穑，以为酒食。畀我尸宾，寿考万年……是烝是享，苾苾芬芬。祀事孔明，先祖是皇。报以介福，万寿无疆。”《鲁颂·閟宫》说：“秋而载尝，夏而楅衡。白牡骍刚，牺尊将将。毛炰胾羹，笾豆大房。万舞洋洋，孝孙有庆。俾尔炽而昌，俾尔寿而臧。”《商颂·烈祖》说：“嗟嗟烈祖，有秩斯祜……绥我眉寿，黄耇无疆……自天降康，丰年穰穰。来假来飨，降福无疆。顾予烝尝，汤孙之将。”“以往烝尝”“是烝是享”“秋而载尝”“顾予烝尝”云云，表明这些诗都是周人在秋尝庆典上祭祀群神、先祖的乐歌，百姓公侯济济一堂，杀牛宰羊，美酒嘉谷飘香，把丰收成果奉献给众神祈祷求福，而祈求长寿则是其最重要的诉求。
祈求长寿必敬重老人，因此，古代有在秋收时节敬养、慰问老人的习俗，《礼记·月令》云：“仲秋之月……养衰老，授几杖，行麋粥饮食。”古代的天子在仲秋八月要赐给老人靠几、拐杖，还有专门为老人熬制的用麋鹿肉做的粥，麋鹿肉有滋补作用，可以补气健体，熬成粥则适合老人食用消化。“仲秋养衰老”，目的正在于希望老人们能够身体健康、长命百岁，与秋尝庆典的祈福祈寿有相同的用意。
汉人重《月令》，因此汉代朝廷将《月令》中仲秋养老的说法推行为一项国家制度。《后汉书·礼仪志》载：“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以玉（王）杖，餔之糜（麋）粥。八十九十，礼有加赐。”每年仲秋八月，在全国范围内进行人口普查，凡是年过七十的老人都享受朝廷的养老福利待遇，七十岁以上者赐给拐杖和麋粥，八九十岁的老人还有别的赏赐。书中还具体记述了王杖的构造：“王杖长九尺，端以鸠鸟为饰。鸠者，不噎之鸟也。欲老人不噎。”王杖的杖头装饰有斑鸠的造型，老人牙齿脱落，消化功能衰退，吃饭容易被噎，据说斑鸠不会被噎到，在王杖上装饰斑鸠的造型，旨在祝愿老人能吃能喝，吃饭不噎，跟赐给老人煮得稀烂的麋粥是一个意思。1959年在甘肃武威磨咀子汉墓出土的一件鸠杖，就是汉代敬老习俗的实物见证，跟鸠杖同时出土的十枚汉简上书写着天子的敬老诏令，规定对七十岁以上的老人授予王杖，王杖上以斑鸠作为装饰，持有鸠杖的老者享受跟持朝廷符节的官员同等的待遇，官吏、百姓若冒犯持有鸠杖的老者，按大逆不道罪论处，严重者甚至处以死刑。
以上这些记载，乍看似乎跟重阳节没有什么关系，《诗经》各篇只是说在秋收之后举行秋尝庆典祭神祈寿，《礼记·月令》《后汉书·礼仪志》也只是说在仲秋八月举行养老活动，都没有涉及重阳节。实际上，在先秦时期，中国的节日都还没有固定的日期。上古时期还没有历法，先民靠观象授时确定农时和日子，某种节日庆典、仪式活动在哪天举行，要根据对日月星辰的即时观察来决定，古人看到某个星星到了什么位置了，就知道该过什么节了。后来随着天文知识的积累，有了比较成熟的历法，给每一个日子都规定了明确的日期，但西汉之前的历法都是干支纪日，即用十个天干和十二地支配合而成的六十甲子循环纪日，这时候的日期名与月份无关，某个干支日期，比如说甲子日，可以是任何月份的任何一天。此时，自然也只能用干支确定节日的日期，导致节日的日期在一个月中的日期也变动不居，比如三月上巳节就可能在三月初一日到十二日之间的任何一天。我们现在通行的农历纪日方式，直到西汉末年才开始出现，到了东汉才广为流行而取代干支纪日。因此，东汉时期才开始将节日在每个月份中的日子固定下来，比如将上巳节定在三月初三，将端午节定在五月初五，将七夕节定在七月初七，而敬老节则定在了九月初九。“九”为最大的数，“九九”又谐音“久久”，有恒久、长寿之义，将旨在敬老的节日定在这一天，可谓顺理成章，而这个旨在敬老的节日也从此定名为重阳、重九。
敬老节得名为重阳节、重九节，日期和名字定下来了，但随着岁月的流逝，新的名字逐渐掩遮了这个节日的本来旨趣。后来的人们过重阳，只是热衷于登高游览、赏菊饮酒，却渐渐遗忘了重阳节“敬老”的初心。汉魏之后，重阳节登高赋诗成为文人墨客的雅事，在众多的重阳诗词歌赋中，不乏脍炙人口的名篇杰作，但罕见道及重阳敬老习俗的篇章。明清以降的各地方志中，关于重阳节俗的记载，也无非是登高、赏菊、饮酒、吃重阳糕之类。直到2012年全国人大常委会修订通过《中华人民共和国老年人权益保障法》，规定每年农历九月初九为老年节，这才在制度层面重新唤醒了重阳节这个节日中古老的文化记忆。中华民族自古就有尊老敬老的优良品质，当下，随着我国日益步入老龄化社会，尊老敬老的传统美德弥显珍贵，尊老敬老这一重阳节与生俱来的精神内涵值得认真发掘和弘扬。
（作者：刘宗迪，系北京语言大学文学院教授）
