1937年7月29日，北平沦陷，故宫博物院留守人员在充满艰辛和危险的时期，舍命保护故宫文物。
“七七事变”爆发后不久，北平也随即沦陷。日军通过扶植傀儡政权，插手故宫博物院事务。为了确保机构稳定、故宫古建筑和文物藏品安全，故宫博物院北平本院坚持“对外逆来顺受，不亢不卑”“对内著重典守，注意开放陈列”“对人事则旧员不裁，去人不补”三原则。
抗日战争期间，国民政府自顾不暇，对故宫博物院更是顾及不上。故宫留守员工一直在执着地维护与保卫着故宫古建筑群，默默无闻地保护着历朝历代留下的珍贵文物。由于他们的坚守，院藏文物和古建筑才未受更大的损失。在北京市档案馆的民国档案史料中，有一份标题为《国立北平故宫博物院北平本院八年工作报告》的档案。这份报告中记载：“故宫博物院内常年有守卫警员140人，逐日训练，授以学术各科及国术、西乐等，每日昼夜分班应勤，各陈列室及院内各处守卫事宜均责令担任。所属之大高殿、天安门、太庙、景山等处，亦仍由该队派警驻守，并因时局关系，警饬各守卫队警严守门禁，昼夜巡逻，以防意外。”
紫禁城宫殿周围设置着很多引人注目的大缸。这些大缸按材质可分为鎏金铜缸、青铜缸和铁铸大缸三类，制造的时期也各不相同。这些缸每口可储水3000多升，是宫中必不可缺的消防器材。历史上，这些大缸由十几个太监专门负责管理，每天派杂役从井内取水，一担一担地把大缸装满。为保证大缸里的水能随时取用，冬天要在缸上加盖，缸外包上一层棉套；在特别寒冷的季节，还要把缸架在特制的石圈上，在石圈内点燃炭火，昼夜不熄，使缸内水不冻，做到有备无患。
抗战期间，由于武器的供应严重不足，为了扩大生产武器弹药，日军先后三次在北平进行强制“献纳铜品运动”。1943年，日军竟要求故宫博物院将故宫内所有用来贮水救火的大铜缸交出。这些铜缸历经明清两代，是重要文物，大多按历史原貌摆放在参观路线上的显著位置，早就被日本人盯上。留守北平的故宫博物院员工为保护这些文物花费了大量心思。他们将铜缸逐一点查，分类造册，统计出刻有明清款识的铜缸98件；虽无款识，但是铜色、式样类似明代所造的125件；无款识且式样不能断定年代的54件。针对日军前后三次强征铜品，故宫博物院反复强调这些铜器都是古物，且均已编号登册，不能交出。最终为了确保整体文物安全，不得不将无款识且不能断定年代的铜缸交出去，保证了其他精品铜缸幸免于难。
1944年6月，已是穷途末路的日军又从故宫劫走照明铜灯亭91个，铜炮1尊。这些文物刚运到天津，还没来得及运到日本，日本即宣告投降。抗日战争胜利后，1946年1月27日，北平市政府与故宫博物院、北海公园、中山公园派员，一同到天津大王庄卜内门仓库，追回了部分“献纳”的文物铜器。遗憾的是，从故宫劫走的部分铜灯亭已被毁坏，而铜缸则不见踪影。
如今故宫博物院现存大缸231个，其主要功能已经不再是防火。经历了岁月的洗礼之后，这些水缸作为故宫文化的组成部分，向人们诉说着它们见证的历史变迁。
（作者：单霁翔，系故宫博物院原院长）
