塔是中国建筑群中的王者。因为中国的传统建筑相对低矮，所以塔自来到东土以后，很快就成为矮屋家族中的伟男子而招至众目睽睽，并很快就喧宾夺主地成为寺庙里的中心建筑。从汉代起，各地建塔的事便史不绝书：佛籍载三国时孙权崇佛，从胡僧康会处得到舍利，便在建业建塔以祀之，号建初寺，曾经被认为是中国佛塔之始。
但实际的情况更早，汉明帝在为摄摩腾和竺法兰建白马寺的同时，就在寺内建有塔。稍后，汉献帝时的丹杨人笮融大肆弘法，耗巨财礼佛，在下邳建九镜塔，“大起浮图祠，以铜为人，黄金涂身，衣以锦采，垂铜槃九重，下为重楼阁道，可容三千余人。”初期的寺庙，塔是主体，是中心，其它的建筑都要围绕和服从于塔而建。只是到了后来，塔的主体位置才被供有佛像的大殿所替代。于是塔就或置于庙后，或置于寺侧，或是别立塔院，中国文化以一贯的宽容和大度接纳了塔。
北魏时最著名的佛塔是洛阳的永宁寺，这是胡太后仿照平城的永宁寺而建的，寺中一座木结构的9层塔竟高达90丈，其上又叠以10丈高的金刹，合去地1000尺。行人在百里之外就能见到塔影，塔身上仅大小金铃就有5400枚之多，塔上“金盘炫日，光照云表，宝铎含风，响出天外。”连见多识广的禅宗初祖达摩见了都赞叹说，“我活了150多岁，历经诸国，也没有见过如此精丽的寺塔，连印度本土也没有”。对着它合掌数日，口唱南无，盘桓良久方恋恋不舍地离去。后来，这样一座精美壮丽的宝塔竟然惨遭火焚，经三月而不灭，洛阳全城都可闻到糊焦味，足见其规模之大。这是佛塔进入中国以来最为壮丽的一例。
目前中国汉以前的塔都已不存，只能在云冈、敦煌、龙门等石窟中见得到北朝时的塔形浮雕。中国目前最古老的塔是位于河南的嵩岳寺塔，也是中国现存最早的一座砖砌的地面建筑。它始建于北魏孝明帝时的正光元年，距今已经将近1500年了。这座塔高不足40米，为密檐式，全用砖砌，塔的平面为罕见的12角，在塔顶部安有7层砖砌的相轮。整座塔呈抛物线型，非常流畅优美，如同一枚玉米棒般矗立在嵩山山麓。塔的下部有着高大的基座，底层明显高大，远比以上14层之间的距离要大。塔体没有使用中国传统的斗拱式，而是用了叠涩的方式来出檐，渐而外伸，恰到好处地收分，适度自然地到顶部形成一个攒尖状。塔身每一层的4个正方位开有砖砌的圆拱门，其余8面各砌有墓塔形的佛龛1座，并在券顶作火焰状的尖拱，塔的各角都砌有倚柱1根，柱头有覆莲纹。此塔外部为12角形，内部却为8角形，纵向15层，但内部只有10层，内外明显有别，显示出高超的砖砌造工艺。从塔身的造型和纹饰来看，都有印度北部抛物线型锡哈拉式塔的影响。
隋唐之际仍是中国的建塔高潮，隋文帝得到天竺僧赠他的佛舍利1包，即位后便下令将舍利子分送全国，53州都要建立舍利塔供奉，前后共有3次，在国内立塔110座，这是舍利塔这种形式在中国的一次滥觞。
当万千佛塔在神州大地上树立，引来了万千信徒的敬仰膜拜，同时也引来了万千风雅人士的登临送目。登塔凌风，这是中国人引为自豪的雅举，也是印度人连想也不敢想的事，任何印度人都不敢登上那神圣的窣堵坡或锡哈拉之顶，他只能俯拜在地，遥望叩首。
一个人所处的空间位置对于他的心理有相当大的影响。人是匍匐于地的侏儒，一旦当他升到百米半空中时，一切都会因空间位置的提升而有所改变。因此而生发的当然还会有宗教感，因为身在高处，与凡尘拉开了距离，与自己习惯所见的景象拉开了距离，而与不可知的溟濛靠得更近，人的精神就必须有所依托。几乎世界上所有的宗教都相信神栖于高处，为了达到神人共语，天人相通，高耸的宗教建筑也就此产生，无一不是直指苍穹、凌虚欲飞的巨灵族。嵯峨的建筑物压迫着信徒的自尊心，使他们变为渺小，使他们心生恐惧，使他们在震慑之余的灵魂得以皈依和飞升。但登塔之后信徒们的心会与建筑物的高度合并，从而获得一种骄傲和自信。
