美术馆是社会文明发展的结果和成果，它的重要性随着社会发展的进程越来越被认识到以及高度肯定。美术馆也伴随着历史的文明进程演化出丰富多彩的功能与文化意义，它的内涵及定位也发生着不同变化和递进。对美术馆的认识和理解在其兴起与发展过程中不断推进和修正着。至今，美术馆的社会意义和象征已经得到普遍的认可。其中，公共教育之于美术馆意味着什么，则又随着社会进程的发展而发展着、变化着、调整着、丰富着。
美术馆的公共教育在一般的理解和实践中，基本上是组织导览、组织儿童美术活动，或者一些讲座。公共教育的项目策划也是围绕着美术馆举办的展览来开展，这样的公共教育从属于展览，或是针对展出的作品做一些讲给公众听的活动。区别在于有些项目做得更丰富、周期更长。那么，我们要提出的问题是：美术馆的公共教育仅仅限于这些吗？或者说，美术馆发展到今天，公共教育是什么？
在今天的社会文明进程中，“公共教育”的定义在改变着。过去，它是作为施教者给予别人的一种教导、讲解、告知，有一种以施教者为中心的意味在里面。但是文化发展到了一定程度和高度后，特别是社会进入到公共化、平等化、世界化等阶段时，“教育”不再是一种被动的给予，而是参与和互动。公共教育的理念发生了改变，比如，国际上很多美术馆、博物馆把“公共教育部”改为“学习中心”，将它原来的施教功能转换为学习功能，提供和创造自我参与学习的功能。基于此，再来组织、实施“公共教育”项目活动的时候，其主旨就不再是潜意识地“教育”他人。这样，美术馆也转型为不仅仅是展示、研究美术，也成为学习中心、社会活动中心。它关注的话题也不再仅仅是艺术审美类或学习美术技巧，同时也开始关注环境问题、气候变化问题等话题。这些内容在过去是作为大学课堂、决策部门或相关机构所涉及或作为主业的，但是在今天社会已经共同化、信息已经共享化，生活、生命、生存诸议题已经相互关联的状况下，美术馆也不再仅仅限于美术、艺术的范畴，而是发展为“无墙的美术馆”“开放的美术馆”“公共化的美术馆”等，所以，美术馆开展了各种各样的论坛、工作坊、驻留项目、与所在社区的互动、新型演出、动手实践、研究小组等，它们的内容都不是限于美术知识或画画，而体现了更多交流、讨论、互动的特点。
自然，美术馆的原有功能，如收藏、艺术研究、藏品展示、策划展览等等，还在继续，但立足点更加丰富或明确，甚至对所有上述事项也赋予了新的内涵。美术馆的“公共教育”这个概念保留了“公共”，“教育”转变为“参与”“学习”“研究”等，由被动转向主动、由外在转向内在、由单一的机构转向社会、社区共有的平台。因为美术馆具有了这样的公共内涵和社会社区关联，它的发展和日常运行都得到了社会公众的更多支持和参与。
也正是因为如此，我们看到在世界范围内，美术馆博物馆日益成为社会空间的汇聚地、聚焦点，成为公众寄托情感、表达看法、交流观点、增进了解的地方，而美术馆收藏、展示的艺术作品也被重新理解和解读，艺术的功能也因为“公共学习”的转变而更加丰富和充实，被赋予了当代社会的新的意义。建设与发展今天的美术馆，除了本有的功能外，公共性及其延展出的“公共教育”转型为“公共学习”就不啻为是社会进步的体现。
（作者系中央美术学院教授）
